Northrop Grumman kommer att få upp till 7 miljarder dollar för att utöka kapaciteten hos 20 B-2 Spirit kärnvapenbombplan till en kostnad av mer än 2,1 miljarder dollar

Det amerikanska flygvapnet investerar miljarder dollar för att underhålla och utöka kapaciteten hos sin flotta av strategiska bombplan av typen B-2 Spirit. Northrop Grumman har vunnit kontraktet, vars värde kan uppgå till 7 miljarder dollar.

Detta meddelades tidigare i veckan av det amerikanska försvarsdepartementet. Detta kan vara det sista kontraktet inom ramen för det ikoniska bombflygprogrammet, eftersom det kommer att löpa fram till 2029 och det amerikanska flygvapnet avser att pensionera flygplanen i början av 2030-talet.

Det potentiella värdet på kontraktet uppskattas till 7 miljarder dollar, vilket innebär att Northrop Grumman kommer att få i genomsnitt 350 miljoner dollar per flygplan eftersom B-2 Spirit-flottan består av 20 strategiska bombplan.

B-2 Spirit är en amerikansk strategisk smygbombare som konstruerades av Northrop Grumman för mer än 30 år sedan. Dess primära syfte är att leverera kärnvapen över långa avstånd. Dess egenskaper ger låg synlighet för radar och andra detekteringssystem, vilket gör att flygplanet kan tränga djupt in i fiendens försvar.

B-2 Spirit är fortfarande en viktig komponent i USA:s strategiska styrkor och fortsätter att moderniseras för att upprätthålla stridsförmågan och anpassa sig till förändrade hot. Det amerikanska flygvapnet har 20 kärnvapenbombare i tjänst, vilket är nästan sju gånger färre än vad som ursprungligen planerades att byggas.

• Besättning: pilot och systemoperatör;
• längd: ~21 meter
• vingspann: ~52 meter;
• maximal startvikt: ~170 ton;
• motorer: General Electric F118-GE-100 x4.
• Maxhastighet: över 900 km/h;
• marschfart: cirka 760 kilometer i timmen;
• Räckvidd: över 11.000 kilometer utan lufttankning.

Spirit utvecklades som en del av Advanced Technology Bomber-programmet. Ursprungligen ville US Air Force ha 136 flygplan, men Sovjetunionens kollaps gjorde att militärens planer justerades. I slutändan byggde USA 21 bombplan. B-2 är det dyraste flygplanet i historien. Dess kostnad, justerad för inflation, är mer än 2 miljarder dollar.

Just nu kan det amerikanska flygvapnet bara använda 18 bombplan. Två plan är under reparation och ett annat strategiskt flygplan kraschade 2008 på ön Guam i Stilla havet, där den amerikanska militärbasen Andersen ligger.

I december 2022 ledde en olycka på Whiteman-basen följt av en flygplansbrand till att flygningarna ställdes in under cirka sex månader. Det var först i maj 2023 som B-2:orna lyfte för första gången efter uppehållet. I slutet av 2023 hade bombplanen flugit flera uppdrag och landat på den europeiska kontinenten för första gången i historien.

B-2 Spirit kan bära olika typer av konventionella och nukleära stridsspetsar. Förra året blev den det första flygplanet i USA:s historia som kunde bära den uppgraderade termonukleära bomben B61-12 med en sprängkraft på mellan 0,3 och 50 kiloton. Det kan också använda bomberna B61-7, B61-11 och B83-1.

Tillämpningar av B-2 Spirit

B-2-flottan är baserad i Missouri. Det första flygplanet fick namnet Spirit of Missouri och levererades till basen den 17 december 1993 och fick vänta till januari 1997 för att uppnå initial stridsberedskap.

B-2 Spirit gjorde sin stridsdebut 1999 som en del av NATO-operationen i Jugoslavien. Under de första veckorna av USA:s inblandning i kriget lyckades Spirit förstöra en tredjedel av målen med hjälp av precisionsstyrda JDAM-bomber. För att göra detta gjorde sex flygplan en non-stop flygning till Europa. Resan tur och retur tog 30 timmar.

B-2 Spirit flög mindre än 0,2 procent av det totala antalet uppdrag, men fällde 11 procent av alla bomber. De var också först i världen med att använda JDAM. Två decennier senare fortsätter JDAM att vara populär. De ukrainska försvarsstyrkorna har framgångsrikt använt precisionsstyrda bomber för att förstöra ryska mål, medan Boeing arbetar på en TDI-J85 turbojetdriven P-JDAM för att förvandla konventionella bomber till kryssningsmissiler.

Efter Jugoslavien använde U.S. Air Force B-Spirit i Irak och Afghanistan. Under våren 2011 deltog flygplanet i Operation Odyssey Dawn och förstörde kommando- och kontrollposter, luftförsvarsanläggningar och ammunitionsdepåer i Libyen.

Ersättare för B-2 Spirit

US Air Force arbetar aktivt med att ta fram en ersättare till B-2 Spirit. Northrop Grumman har skapat en nästa generations kärnvapenbombare som kallas B-21 Raider. Det presenterades i december 2022, men den första flygningen fick vänta nästan ett år. Den inledande produktionen kommer inte att ge företaget någon vinst.

USA kommer att köpa 100 B-21 Raider-flygplan, men innan dess kommer man att göra sig av med B-2 Spirit och B-1 Lancer. Efter det kommer luftkomponenten i USA:s strategiska styrkor att bestå av B-21 Raider och B-52 Stratofortress.

Boeing uppgraderar Stratofortress. Raytheon levererade den första aktiva fasstyrda radarn i september förra året. Dessutom kommer flygplanet att få åtta F130-motorer och en kärnvapenmissil med en avfyrningsräckvidd på mer än 2.000 kilometer, som kommer att ersätta AGM-86B ALCM. Det amerikanska flygvapnet är redo att investera cirka 11 miljarder dollar i uppgraderingen av bombplanen.

B-52:or har aktivt använts för att testa det hypersoniska luftburna snabbinsatsvapnet ARRW (Air-launched Rapid Response Weapon). De sista testerna ägde rum i mars 2024. US Air Force sa att testerna var framgångsrika, men avstod från att släppa detaljer om användningen av AGM-183-missilen.