USA kan komma att begränsa MQ-9 Reaper-flygningar i Syrien eller börja använda stridsflygplan av typen F-16 och F-35 för att eskortera drönare i samband med ryska angrepp

På mindre än en vecka har ryska stridsflygplan skadat två amerikanska MQ-9 Reaper-drönare, som uppskattas vara värda tiotals miljoner dollar. Incidenterna har väckt frågor om hur USA kan försvara sina drönare, som inte är beväpnade med luft-till-luft-missiler.

Det här är vad vi vet

Den 23 juli avfyrade ett Su-35 stridsflygplan en värmefälla mot MQ-9 Reaper och skadade propellern. Operatören behöll kontrollen över drönaren och kunde ta den tillbaka till basen. Några dagar senare närmade sig Su-35- och Su-34-flygplan en annan MQ-9. Ett av stridsflygplanen avfyrade nödraketer och skadade vingen på flera ställen.

För några år sedan skapade USA och Ryssland en kommunikationskanal mellan befälhavarna i de två länderna för att ta itu med sådana frågor och undvika oavsiktliga kollisioner. På senare tid har den dock fyllts med klagomål och situationen har inte lösts på något sätt.

Nu finns det tre sätt att utveckla situationen. För det första kan USA minska verksamheten med MQ-9 Reaper i nordvästra Syrien. Detta skulle stänga av underrättelseflödet och begränsa den amerikanska militärens förmåga att slå till mot ISIS positioner i regionen. Nackdelen med denna lösning är dessutom att den skulle signalera till Ryssland att aggressiva åtgärder i luftrummet är effektiva.

För det andra skulle USA kunna använda stridsflygplan för att eskortera MQ-9 Reaper. F-22 Raptors anlände till Mellanöstern förra månaden, men de har redan lämnat regionen. Deras omplacering dikterades också av aggressiva flygningar av ryska flygplan.

USA kan nu använda stridsflygplanet F-16 Fighting Falcon, som har opererat här i flera veckor, och F-35 Lightning II, som anlände till Jordanien dagen före den andra attacken mot MQ-9. Men att använda bemannade flygplan kan innebära ytterligare risker, eftersom det skulle innebära att piloternas liv riskeras.

Det tredje och mest realistiska alternativet, åtminstone på kort sikt, är att fortsätta flyga MQ-9 Reaper och dokumentera fall av ryska provokationer. Till exempel beslutade det amerikanska försvarsdepartementet att publicera en video av MQ-9-incidenten den 23 juli, vilket är sällsynt. Samma sak gjordes i våras när USA sänkte en Reaper i Svarta havet. Pentagon offentliggjorde dock inte videon från den situation som uppstod den 26 juli med en annan Reaper.