NextSpace TestRig: världens första 3D-skrivare för utskrift i rymden
En teknik som skulle kunna rädda framtiden för orbiterade uppdrag från okontrollerbar skräp föds i källaren på University of Glasgow. James Watt School of Engineering har öppnat världens första testrigg designad specifikt för att testa material som ska 3D-skrivas i rymden. Den kallas NextSpace TestRig.
NextSpace TestRig på James Watt School of Engineering vid University of Glasgow. Illustration: James Watt School of Engineering
Denna utveckling möjliggörs av Dr Gilles Bailet i partnerskap med The Manufacturing Technology Centre, med stöd från UK Space Agency, som bidrog med 253 000 pund för projektet. Anläggningen simulerar rymdförhållanden - vakuum och temperaturer som sträcker sig från -150°C till +250°C - för att testa om tryckta material kan stå emot verkliga påfrestningar utanför jorden.
Dr Gilles Bailet, Matthew Deans och Charlie Patterson med NextSpace TestRig. Illustration: James Watt School of Engineering
I rymden är 3D-utskrift inte en modefluga, utan en nödvändighet. Det är dyrt och riskabelt att skicka hela antenner, reflektorer eller stationskomponenter från jorden. Det är mycket mer effektivt att skapa dem på plats - direkt i omloppsbana. Men det finns en nyans: i rymden kan även en liten spricka förvandla en del av strukturen till ett fragment som flyger i hastigheten av en kula. Och detta fragment kan bli början på en katastrof.
NextSpace TestRig tillåter testning av polymerer, metaller och keramik för styrka under realistiska förhållanden - med upp till 20 kiloton kraft och kyl-/värmescykler. Det unika systemet kan testa flera prover i en enda cykel, vilket avsevärt påskyndar processen jämfört med traditionella laboratorier.
Charlie Patterson undersöker prover av 3D-skrivet material testat på NextSpace TestRig. Illustration: James Watt School of Engineering
Detta är inte Bailets första utveckling inom området rymd 3D-utskrift - han har redan patenterat en orbital 3D-skrivare som testades ombord på ett noll-gravitetsflygplan. NextSpace TestRig är nu öppen för forskare och kommersiella kunder från hela världen. Det är också en framtida plattform för att skapa säkerhetsstandarder inom rymdtillverkning.
Iain Hughes från UK Space Agency betonar att detta projekt är en del av strategin att utveckla den nationella rymd infrastrukturen. Och Glasgow, som redan är en av ledarna inom tillverkning av små satelliter, kommer att få ett nytt kraftfullt verktyg för att stärka sin position internationellt.
