Den 11 maj 1999 släppte Sony en riktig robothund till allmän försäljning. Ja, Sony tillverkade robothundar med artificiell intelligens innan det blev mainstream. När de flesta människor ännu inte hade datorer eller telefoner erbjöd Sony att köpa en robotkompis. Och dess utveckling började 1993!
Intressant nog har namnet på robodog två betydelser. Till exempel betyder "aibo" på japanska "vän" eller "partner". Men för den västerländska marknaden finns det en akronym Artificial IntelligenceRoBOt- en robot med artificiell intelligens.
Hur framtiden föddes
På 80-talet nådde Sony betydande framgångar på marknaden för konsumentelektronik, men denna marknad utvecklades mycket aktivt och de tekniska lösningarna blev mer och mer komplexa. För att hålla uppe innovationstakten grundade Sony 1990, precis som Xerox med sitt Palo Alto Research Centre, ett eget forskningslaboratorium, Computer Science Laboratory. Den första utvecklingen från detta laboratorium var operativsystemet Aperios, som senare blev grunden för mjukvaran till Sonys robotar, inklusive Aibo.
Toshitada Doi, en elektroingenjör som är känd för att ha utvecklat cd-skivor, anses vara Aibos "far". Tillsammans med Masahiro Fujita, specialist på artificiell intelligens, började de utveckla roboten 1994. De ansåg att den dåvarande tekniken inte tillät att röstigenkänning och maskinseende användes på en nivå som skulle vara praktiskt användbar, så de bestämde sig för att fokusera på att utveckla en leksak som skulle ha ett tillräckligt komplext och oväntat beteende för att göra den intressant för människor att titta på och ta hand om.
Den första mekaniska "tamagotchi" kunde redan spåra en gul bolls rörelse, skaka hand, utföra en karatespark och sova. Men det var ännu inte en aibo, utan en apliknande prototyp av MUTANT.
För att göra roboten mer attraktiv för den breda massan anlitades konstnären Hajime Sorayama för att skapa den första designen för roboten. Detta verk har fått en hedersplats på Museum of Modern Art och Smithsonian Institution. Designen av den första Aibo vann också det prestigefyllda japanska Good Design Award och Grand Prix och Intelligent Design Award vid tyska Red Dot Awards år 2000.
Det faktum att roboten ännu inte kunde förstå mänskligt tal på 90-talet var inget problem, eftersom riktiga hundar inte heller förstår det. Istället kände aibo igen mer än 100 röstkommandon, vilket vida översteg vanliga hundars "ordförråd". Dessutom kunde den första robothunden svara med en ton i rösten, med normal röst och göra andra programmerade ljud.
När Masahiro Fujita arbetade med aibo-mjukvaran i början av 90-talet trodde han att robotarna 2010 skulle vara så intelligenta att de skulle bli oumbärliga assistenter i varje hushåll. Under tiden har Sony investerat enorma resurser i att föra den framtiden närmare. För att göra denna framtid till verklighet för Sony har de gjort aibo tillgänglig för köp för vanliga användare. Trots att priset för den första Aibo ERS-110-modellen som fanns tillgänglig för köp var 2500 dollar, såldes partiet med alla 5000 robotar slut på 20 minuter. Justerat för inflation skulle priset vara 3500 dollar i 2020 års priser. Men nu är det den sällsyntaste modellen, som mycket sällan ses på auktioner till priser närmare 10 000 dollar. Den första kommersiella Aibo hade en 64-bitars 50 MHz-processor, 16 MB RAM, en färgkamera på 0,18 megapixel, 5 touchsensorer (i varje tass och på huvudet), en infraröd avståndssensor, vägde 1,6 kg och kunde arbeta självständigt i cirka 1,5 timmar med ett standardbatteri.
Sony insåg potentialen och tillverkade därför en något omgjord ERS-111-modell i 40.000 exemplar och gav klartecken för nästa generation.
Andra och tredje generationen - framtiden som ännu inte har kommit
Den andra generationens robot ERS-210 såg ut som en lejonunge, men betedde sig ändå som en hund. Den kunde redan känna igen mänskligt tal (engelska och spanska eller japanska, beroende på region) och blev Aibos mest populära modell med över 65.000 sålda exemplar. Men mycket av denna uppståndelse beror på dess mycket överkomliga prissättning. Med ett ursprungligt pris på 1500 dollar har priset på roboten därefter sjunkit till mindre än 1000 dollar.
ERS-220 har en futuristisk design med en kromad kropp och LED-lampor, som utvecklades av Shoji Kawamori. Som tillval hade roboten en radiokommunikationskanal som gjorde det möjligt att fjärrstyra den. Denna robot såldes i 5.000 till 7.000 exemplar till en kostnad av 180.000 yen (1.500 dollar).
ERS-210At/220A SuperCore-versioner släpptes också, vilket är modifieringar av ERS-210 och 220 med mer kraftfulla processorer och ett omdesignat huvudfäste.
Med ERS-31x-linjen har Sony tydligt fångat hemligheten med framgång. Serien bestod huvudsakligen av lågprismodeller i prisklassen 750-950 dollar, som hade ett utseende som var anpassat för olika hundraser och något modifierade beteendemönster (lekfull, lydig, aktiv etc.). För den japanska marknaden tillverkades även modeller med prefixet "b" i indexet, som kunde anslutas via Bluetooth och läsa av hundens "tankar" samt spela spel med den.
En intressant egenskap hos de två första generationerna av robotar var att mjukvaran baserades på operativsystemet Aperios, som installerades med mjukvaran AIBOware, som ansvarade för hundens utveckling från en lekfull valp till en mogen hund. Detta system gjorde det möjligt för roboten att förstå (men inte nödvändigtvis lyda) upp till 100 röstkommandon. Robothunden kunde fungera utan att AIBOware var installerat, men då övergick den till ett "kliniskt läge" där den endast kunde utföra grundläggande åtgärder.
Den tredjegenerationen av robodogs började med ERS-7-versionen och kom ut i handeln 2003. Totalt såldes 45.000 robotar av denna linje, 15.000 revisioner av M1, M2 och M3.
I den här generationen slutade Sony att utveckla sitt eget proprietära Aperios-operativsystem och bytte till den modulära öppna arkitekturen OPEN-R, och istället för AIBOware används mjukvarupaketet Mind. Mjukvaran kunde anslutas via Wi-Fi till en PC och i Mind 3-uppdateringen lades stöd för tal, bloggning och autonom kartläggning av robotens rum till. Systemet för maskinseende är en implementering av Evolution Robotics ERVision och använder SIFT-algoritmen (Scaled Invariant Feature Transform) för att upptäcka laddstationen.
Tyvärr lade Sonys nya VD, Howard Stringer, 2006 ner Aibo-projektet tillsammans med andra robotar och avancerad teknikutveckling som en del av företagets finansiella resultatoptimering. Som svar på detta organiserade Toshitada Doi en improviserad begravning för Aibo, där mer än 100 Sony-anställda deltog. Enligt Doi är Aibo en symbol för Sonys innovations- och risktagaranda, som nu är död. År 2007 lämnade Toshitada Doi Sony. Stringer själv satt kvar på Sonys SEO-stol fram till 2012.
År 2006 valdes Aibo också in i Robot Hall of Fame vid Carnegie Mellon University.
RoboCup-ligan med fyra tassar
Denna liga skapades specifikt för Aibo-robotar och täcktes av många tekniska publikationer vid den tiden. Enligt reglerna för denna liga spelade robotar av samma modell en fotbollsmatch. Under olika år var dessa Aibo ERS-110s (1999-2000), ERS-210 (2001-2002), ERS-210A SuperCore (2003) och ERS-7 (2004-2008). Sony har aktivt hjälpt universitet genom att tillhandahålla Aibo och teknisk support för att de ska kunna implementera sina egna modeller för maskinseende och beteende för effektiv lagfotboll.
Phoenix hund
Mekaniskt skällande blev inte populärt förrän 2018, då den femte generationen robothundar äntligen släpptes. Modellen ERS-1000 har ett mindre industriellt och mer gulligt utseende. Nu har roboten ett LTE-SIM för konstant internetanslutning för att ta emot uppdateringar och få tillgång till cloud computing. Roboten kan känna igen upp till 100 ansikten, förstår mer än 50 röstkommandon och kan utföra trick som kan köpas i en specialbutik. Idag är priset på ERS-1000 mindre än 3000 dollar.
Förutom sin underhållningsfunktion har Aibo-roboten också ett forskningsvärde. Många forskargrupper använder till exempel Aibo som en billig plattform för att utveckla modeller för artificiell intelligens och datorseende. Roboten bidrar också till utvecklingen av OPEN-R, en mjukvarumiljö med öppen källkod skriven i C++ som används som en universell modulär mjukvara för robotar av olika typer och för olika ändamål.
Idag är det svårt att säga hur framtiden för Aibo kommer att se ut i en tid av artificiell intelligens och autonoma robotar. Robothunden var minst 20 år före sin tid och har förmodligen inspirerat den nuvarande generationen ingenjörer på Boston Dynamics, Aldebaran Robotics och andra team. Och med detta skrev han in sitt namn i robotikens historia.
